古代皇帝登基后首先做的事，一般都是给自己修建皇陵，因为修建陵墓并非是一朝一夕可以马上完成的，可能需要几十年，而皇帝也很清楚自己未必能活得很长久，所以需要未雨绸缪。

为了防止盗墓，皇陵在修建时会设计重重机关，通常将皇帝安葬完毕后，机关就会启动，陵墓开始封闭。而这个机关，就叫做“自来石”，又称为顶门石，想要打开墓门，就必须移开石头，否则只能使用炸药，而炸药会破坏陵墓。修建陵墓的修筑工人会在墓门内侧做一个斜坡，然后在门槛处凿一个沟槽，石球就安放在沟槽顶部，墓门大开的时候，会顶住石球。一旦墓门关闭，石球就会沿着坡面滑落。等到墓门完全关闭的时候，石球会滑落到两扇墓门中间的一个更深的沟槽中。如此一来，就能完全顶住墓门，也不担心工人不能及时离开。

那么，如何打开墓门的呢？难道以前的工匠也完全没有给封闭的墓室留一条后路吗？

打开被自来石顶住的墓门，有一个巧妙的工具——“拐钉钥匙”，顺治皇帝在给崇祯皇帝迁坟的时候，工人就使用了拐钉钥匙。有专家对拐钉钥匙进行了还原，它是用长钢筋制成、头部是一个便于捉拿的半椭圆形的工具，考古人员复刻了拐钉钥匙以后，果真用它打开了墓门：只要用拐钉钥匙推动自来石，使其垂直于地面的时候，用力推动墓门，就能轻易将墓门打开，进入到皇陵地宫之中。所以不管自来石放置在墓门外还是墓门内，工人们都不用担心自己与帝皇长眠。

不过也有历史资料称，有的工人早已知道自己的命运，就是给皇帝陪葬，所以有没有拐钉钥匙对他们来说都无所谓了。也有人认为，当初有工人不甘心给慈禧陪葬，所以在修建定陵时就已挖好密道，墓门关闭后，就从秘道中逃出去。

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